工业机器人诞生于上世纪40年代，最初是为了从事高危工作或做人力无法企及之事，比如核燃料处理等。此后，机器人被用于汽车、电子、金属和物流等行业，从事焊接、装配、喷涂、打磨、切割、搬运和分拣等工作。
中国是工业制造业大国，自2013年起，中国也成为世界最大的工业机器人消费国。一路高歌猛进的工业机器人近期却出现下降态势，高工产研机器人研究所(GGII)的数据显示，今年一季度，中国多功能工业机器人进口量同比下降了29%。与此同时，国家统计局的数据显示，今年前4个月，中国工业机器人总产量较去年同期下滑10%。
张华良表示，据中国机器人产业联盟发布的2018年中国工业机器人市场信息显示，电子电气设备和器材制造业和汽车行业的需求下降，是导致整个工业机器人市场下降的主要原因。不过销量明显下降的多集中于外资品牌工业机器人，我国自主品牌工业机器人的销量和占比较往年反有提升。
面对总产量下滑的态势，他认为需引起业界重视，对工业机器人的研发做出调整升级。“比如复杂的编程，很大程度上限制了工业机器人的使用范围，导致工业机器人的应用面较窄。”如何寻找工业机器人发展的突破口?张华良表示，应该拓宽工业机器人的应用领域和行业，积极挖掘中小企业的应用潜能。
梅卡曼德公司创始人兼CEO邵天兰更加简单明了，工业机器人是实现智能制造的关键基础技术。为了工业的发展，赋予工业机器人智能、增加工业机器人应用场景是必由之路。
目前，以视觉、听觉等感觉为代表的研究成为工业机器人研发的热点。但库柏特科技有限公司创始人兼CEO李淼却不这么认为。“尽管，视觉、力控、触觉等传感器研发是‘库柏特’的核心业务，但工业机器人智能化是系统层面的问题。工业机器人是一个多学科交叉融合的产品，它的智能化涉及多方面，不能只关注视觉或触觉。”
要关注工业机器人的设计，首先要关注原始设计——这决定机器人的能力范围。其次，机器人需要具有决策判断能力，比如当一个乒乓球飞过来时，机器人需要判断来球是上旋还是下旋、正拍还是反拍，攻击发起点在哪里、落点在哪里，这些都要通过感知，之后还要判断它弹起后的状态。经过一系列“思考”后，机器人再去精准执行思考结果，将来球击出。
你以为结束了?其实还有最后最关键的一步——自省。李淼表示，机器人并不是每次都能将球漂亮击出，也有“失手”的时候，这就需要它在自省中发现问题，吸取教训，进行智能化的自动升级。目前，智能化的工业机器人还处于实验室研究阶段，在传统的机器人的基础上“苦练本领”，提高应用性能。
在一线多年，李淼的感触更具体，他认为，大多工业机器人的研究停留在设计、感知、精准执行阶段，触及机器人决策判断的研究较少，能够把“设计-感知—判断—执行—自省”作为一个闭环研究的团队更是鲜见。尽管尚处于设想和研究阶段，但研发人员窥见一斑，足以畅想工业机器人未来的应用场景。
邵天兰表示，智能化的工业机器人将广泛出现在自动化程度比较低的行业，比如物流等，以及人力密集型行业，比如制衣、制鞋、汽车组装、玩具组装等。李淼介绍，他们正在研发一款拣蘑菇的机器人。香菇虽然长在同一个地方，但其花纹不同，需要对其进行分类。以往靠人工分拣香菇，赋予工业机器人“分拣”的视觉后，机器人就能对香菇进行判断。
工业机器人被赋予更多智能，它的应用范围将更加广阔。“未来，工业机器人的应用场景将会越来越多，日常生活需要的服务机器人、助残机器人、养老机器人等，也会用到工业机器人的技术，但不可否认的是工业机器人目前的主战场在工业领域。”张华良说。
谈及工业机器人是否会替代人类的工作，张华良表示，在某些层面是一定的。比如工厂流水线上，按品类挑选产品的分拣员、打磨器件的工人、检查产品质量的质检员等均有可能被工业机器人取代。“从积极的角度看，随着人类被工业机器人取代，可以督促人类找到新的就业方向。鼓励人类增加工作技能，拥有更复杂的工作能力，这种转变对人类发展是有意义的。”
他强调，除了关注是否会“替代人类”，还应该注意工业机器人给工业数据带来的变革。智能的实现必须通过数据，智能化的核心就是基于数据的决策。工业机器人智能化的过程，也是让工业数据变得更有价值的过程，这才是工业机器人智能化最大的贡献。